Выдающийся учёный-зоотехник. Член-корреспондент АН СССР. Заслуженный деятель науки РСФСР.
Павел Николаевич родился 27 августа 1854 года в Малоархангельске Орловской губернии в обедневшей дворянской семье. Окончил Харьковскую гимназию, а затем и Харьковский ветеринарный институт (1875) со степенью ветеринарного врача. В январе 1876 года поступил в Петровскую земледельческую и лесную академию (ныне Московская сельскохозяйственная академия имени К.А. Тимирязева), которую окончил в июне 1879 года со степенью кандидата сельского хозяйства. В этом же году стал доцентом кафедры частной зоотехнии академии. Был командирован стажироваться по зоотехнии за границу. После возвращения, через три года (1882), стал читать в Петровской академии курс частной зоотехнии; в 1883 году был избран заведующим кафедрой частного животноводства академии. В 1888 году защитил магистерскую диссертацию по теме: «Научные и практические основания подбора племенных животных в овцеводстве». В 1889 году утверждён экстраординарным профессором академии, где работал до её закрытия в 1894 году.
Долгое время работал в комитетах скотоводства и овцеводства Московского общества сельского хозяйства.
После революции 1917 года преподавал в Тамбовском университете; в 1921-1929 годах был профессором кафедры коневодства Московского высшего зоотехнического института.
Кулешов П.Н. первым в России разработал метод оценки конституции сельскохозяйственных животных, предложил свою оригинальную классификацию типов конституции животных. Внёс заметный вклад в развитие теории племенной работы с сельскохозяйственными животными и практических методов улучшения качеств разводимых животных, а также выведения новых пород сельскохозяйственных животных. Обосновал гомогенный подбор (спаривание однотипных животных) как метод повышения гомозиготности стада и рождаемости с большей гарантией препотентных животных (способных с любыми партнёрами давать потомство, похожее на себя); был сторонником использования имбридинга в разведении животных. Отводил большую роль скрещиванию местного скота с улучшающими породами. Вывел новый тип тонкорунных овец – новокавказский меринос. Предложил использовать породу рамбулье для улучшения тонкорунного овцеводства. На этой основе позднее Ивановым М.Ф. были выведены асканийская, кавказская и ставропольская тонкорунные породы овец.
Павел Николаевич постоянно изучал, обобщал и популяризировал практический опыт лучших отечественных животноводов. Научные работы он всегда проводил в тесной связи с практическими нуждами животноводства.
Кулешов Павел Николаевич – автор 270 научных работ по всем отраслям животноводства, в том числе учебники для сельскохозяйственных ВУЗов: «Коневодство» (1888); «Свиноводство» (1888, 1930); «Крупный рогатый скот» (1931); «Овцеводство» (1888; 1925). Он также автор многочисленных руководств по различным отраслям животноводства, из них наиболее значимые: «Мазаевское овцеводство» (1896); «Молочное хозяйство» (1887); «Учебник частного животноводства и скотоврачевания – свиноводство» (1888); «Научные и практические основания подбора племенных животных в овцеводстве» (1890; магистерская диссертация); «Настоящее положение нашего тонкорунного овцеводства и меры к его улучшению» (1890); «Тонкорунное овцеводство» (1894); «Скотоводство на севере и юге России (1900); «Породы грубошерстных овец» (1914); «Рабочая лошадь» (1923); «Руководство по определению возраста сельскохозяйственных животных по зубам» (1928, 1931); «Методы племенного разведения домашних животных» (1922-1932); «Породы домашних животных в исторической последовательности их развития» (1926); «Выбор по экстерьеру лошадей, скота, овец и свиней» (1937); «Теоретические работы по племенному животноводству» (1947).
Павел Николаевич был талантливым педагогом, основал научную зоотехническую школу. К своим ученикам он относился с большим вниманием и заботой, у него училось не одно поколение наших зоотехников, в числе его учеников: Придорогин М.И., Калугин И.И., Широких И.О., Давид С.В., Петров Н.В., Юдин В.М., Иванова О.А., Литовченко Г.Р., Волкопялов Б.В и другие.
Кулешов П.Н. ушёл из жизни 5 октября 1936 года, похоронен на Востряковском кладбище Москвы. В память о нём, в Москве на учебном корпусе Московской сельскохозяйственной академии имени К.А. Тимирязева (Тимирязевская улица, дом № 54), где он учился и работал с 1875 по 1894 годы, установлена мемориальная доска.
Академик Кулешов Павел Николаевич, по праву считается отцом русской зоотехнии. Он внёс огромный вклад в дело развития животноводства нашей Родины, в дело развития советской сельскохозяйственной науки.