Один из основателей зоотехнии в СССР. Педагог, академик ВАСХНИЛ.
Михаил Федорович родился 20 сентября (по старому стилю) 1871 года в городе Ялта в бедной семье учителя садоводства школы Никитского ботанического сада. Отца своего он не знал, так как родился уже после его смерти.
С помощью знакомого бонитера-овцевода Синицкого Михаил Иванов 12-летним мальчиком поступил в Горецкое земледельческое училище в Могилевской губернии, которое окончил в 1891 году по первому разряду с отличием, после чего он был принят в бонитерскую школу при земледельческом училище в Дергачах. Бонитерские курсы Михаил Федорович закончил блестяще и получил звание бонитера-овцевода.
Поступить в Петровскую сельскохозяйственную академию было заветной мечтой Иванова. Но в приеме в академию ему было отказано.
В 1893 году он поступил в Харьковский ветеринарный институт, где в годы студенчества вышли в свет две его научные работы по племенному делу, одна из которых была отмечена Большой серебряной медалью.
В 1897 году Иванов М.Ф. окончил институт с отличием, и его имя было выгравировано на мраморной мемориальной доске вместе с именами других отличников.
В 1898 году он был командирован за границу, где ознакомился с животноводством Голландии, Германии, Швейцарии, Италии и прослушал курс лекции на сельскохозяйственном отделении Цюрихского политехнического института.
Педагогическую деятельности Михаил Федорович начал в 1900 году в качестве доцента Харьковского ветеринарного института, где продолжал работать по 1914 год.
С 1914 года и до конца жизни он был профессором Московской сельскохозяйственной академии имени Тимирязева.
С 1926 по 1930 годы – профессор Московского зоотехнического института и профессор Московского института овцеводства.
Иванов М.Ф. внес огромный вклад в разработку научных основ разведения сельскохозяйственных животных и подготовку высококвалифицированных специалистов для сельскохозяйственного производства.
Разрабатывая положения зоотехнической науки, он постоянно учитывал народнохозяйственные задачи. Внес особенно значительный вклад в разработку теоретических вопросов организации племенного дела и выведении новых пород сельскохозяйственных животных.
Ученый предупреждал, что разведение животных в новых для них природных и производственных условиях неизбежно требует проведения акклиматизации и создания соответствующего режима кормления и содержания, иначе будут нежелательные последствия.
В целях создания необходимых условий для научно-исследовательских работ по его предложению в 1925 году была разработана зоотехническая опытная и племенная станция в Аскания-Нова Херсонской области.
По масштабам и практической ценности научно-исследовательских работ по овцеводству и свиноводству, производившихся на этой станции лично Ивановым М.Ф. и его коллективом, она тогда не имела себе равных не только в СССР, но и за его пределами.
На ее базе впоследствии был создан Украинский научно-исследовательский институт животноводства степных районов имени Иванова.
Ведущее место в институте занимали исследовательские работы по овцеводству, поэтому на его базе были организованы бонитерские курсы овцеводов. Он успешно осуществил выведение новой отечественной асканийской породы тонкорунных овец, а также получил положительные данные по выведению новых пород овец северокавказской мясо-шерстной, горного мериноса и многоплодной каракульской породы овец.
Для изучения лишь вопросов скрещивания в овцеводстве под руководством Иванова М.Ф. были исследованы помеси 76 различных сочетаний пород: большинство грубошерстных пород, скрещивавшихся с тонкорунными и полутонкорунными баранами, и полученные помеси были изучены впервые.
Этот ученый явился основоположником новой отрасли знаний – «смушковедения» – и разработал научную классификацию смушков, на основании которой были построены официальные стандарты на них. Эта классификация легла в основу бонитировки и современной системы племенной работы по разведению каракульских овец.
Михаил Федорович вывел породу украинских степных белых свиней с применением рискованного в свиноводстве метода – тесного инбридинга.
Большой интерес для ученого мира представляют также его работы по акклиматизации диких копытных животных и домашних сельскохозяйственных животных, проведенные в Аскании-Нова. Он использовал отдаленную гибридизацию животных как дополнительное средство в породообразовании; так, им были получены гибриды — муфлономериносы и архаромериносы.
Советские животноводы, широко применяя учение Михаила Федоровича, вывели много новых высокопродуктивных пород сельскохозяйственных животных. Он написал ряд руководств по овцеводству, свиноводству и птицеводству, и они вошли в Полное собрание сочинений в семи томах. При этом выдержали много изданий и до сих пор являются лучшими учебными пособиями для сельскохозяйственных высших учебных заведений. К наиболее значимым работам Иванова М.Ф. можно отнести: «Каракулеводство на юге России» (1914); «Волошские овцы» (1925); «Сельскохозяйственное птицеводство» (1931); «Каракульские смушки» (1932); «Овцеводство» (1935); «Свиноводство» (1937); «Курс овцеводства» (1950); «Полное собрание сочинений» (1963-1965).
В 1929 году был удостоен звания Заслуженный деятель науки и техники РСФСР, а в 1935 году – академик ВАСХНИЛ.
В 1962 году в память о выдающемся советском ученом Иванове М.Ф. киностудия Мосфильм выпустила биографический фильм «Академик из Аскании».
В 1968 году была учреждена золотая медаль имени академика Михаила Федоровича Иванова. Ее присуждает Всесоюзная академия сельскохозяйственных наук им. Владимира Ильича Ленина за выдающиеся достижения в области зоотехнии.
В музее Аскании-Нова есть мемориальный зал академика Иванова. Осматривая его, посетители не перестают удивляться многогранной одаренности этого человека и богатству оставленного им наследия. Это была художественная, творческая натура. Он всерьез увлекался музыкой, великолепно писал маслом. Ветеринарный врач по образованию, Михаил Федорович Иванов стал одним из выдающихся основателей зоотехнической науки в нашей стране.