Основоположник русской зоотехнической науки.
Николай Петрович родился 10 мая (28 апреля по ст. стилю) 1848 года в Чернигове. Его отец умер рано, поэтому Николай воспитывался матерью в маленьком хозяйстве Черниговской губернии. Средняя школа прошла у мальчика в Воронежском кадетском корпусе. Он окончил его с отличием, и как лучший ученик, был казенным стипендиатом и готовился к военному поприщу. Однако военная карьера не привлекала юношу. Его интересовало естествознание. Прослужив юнкером 1 год (1871-1872 гг.), он снова поступает учиться, теперь уже в Петербургский земледельческий институт. Здесь он сначала много работал в области химии и опубликовал ряд научных работ, одна из которых получила высокую оценку Менделеева Д.И.
Одновременно Чирвинский Н.П. состоял еще вольнослушателем Военно-медицинской академии, где изучал анатомию и физиологию. Большое влияние на него оказали лекции выдающегося русского ученого-физиолога Сеченова Ивана Михайловича.
Постепенно из всех естественных наук Николая Петровича все больше стала привлекать зоотехния, и в 1874 году он окончательно решает посвятить себя этой науке, особенно учению о кормах. Данной области он посвятил 45 лет своей жизни. В 1879 году Николай Петрович женился на студентке, учившейся на высших медицинских женских курсах в Петербурге – Александре Гавриловне Ивановой, она всегда была ему верной опорой и помогала в научной работе, особенно в тяжелые последние годы. У них родились двое сыновей (1880 г. и 1883 г.), которые унаследовали научную склонность своих родителей и работали Петр профессором прикладной геологии в Донецком политехникуме в Новочеркасске, а Владимир – профессором по геологии и минералогии в Киевском политехникуме.
В печати стали появляться статьи Чирвинского Н.П., посвященные вопросам животноводства. На способного молодого ученого обратили внимание, и вскоре он был приглашен преподавателем в Петровскую земледельческую и лесную академию, где был профессором академии с 1882 по 1894 годы.
Первая крупная научная работа Чирвинского Н.П. – «Об образовании жира в животном организме». В то время в зоотехнии, особенно зарубежной, считалось, что жир в теле животных образуется, главным образом, из жира, содержащегося в кормах, а не из углеводов. Николай Петрович провел опыт на поросятах, и ему удалось выяснить, что в теле животных накапливалось жира значительно больше, чем они могли получить из кормов. Это открытие сыграло большую роль в зоотехнической науке, и особенно в практике мясного животноводства.
Другая большая работа Николая Петровича, которую он выполнял с 1886 года в течение более тридцати лет, рассматривает зависимость роста и развития животного (в частности, его скелета) от различных факторов. Например, он установил, что режим питания особенно сильно влияет на строение внутренних органов, в частности органов пищеварения молодых животных. Но если молодое животное кормить плохо, нормальное соотношение между различными частями его скелета нарушается: вес и размер их увеличиваются непропорционально, одни части скелета растут сильнее, другие слабее. Последствия недостаточного питания в молодости сохраняются на всю жизнь, и полностью восстановить недоразвитые части скелета животного впоследствии не удается даже при обильном кормлении. Исследуя эти вопросы, ученый открыл важнейшие закономерности роста и развития организма животных.
Эти научные исследования Чирвинского Н.П. были очень высоко оценены российскими и зарубежными учеными в области биологии и зоотехнии. Много труда и энергии отдал развитию овцеводства. В 1895 – 1896 годах путешествовал по югу России и Бессарабии, изучая грубошерстное овцеводство.
В 1898 году переехал в Киев, где возглавил кафедру животноводства сельскохозяйственного факультета в Киевском политехническом институте. В 1905 году был избран ректором этого института. В его распоряжение были представлены богатые возможности для содержания животных в одном из институтских хозяйств. Он был прекрасным преподавателем, и его ученики любили его и всегда поддерживали хорошие отношения, хотя многие из них были раскинуты по всей Российской Империи.
Здесь он организовал показательную учебную овчарню, сыгравшую важную роль в развитии отечественного овцеводства и подготовке зоотехников-овцеводов. Им был написан ряд работ по вопросам овцеводства, особенно ценных для практиков-овцеводов. Также Николай Петрович проводил исследования и в области скотоводства.
На основании этого обследования он сделал вывод, что о выборе той или другой породы скота для улучшения скотоводства можно говорить только в хозяйстве, где животным обеспечены отличные корма, для подъема скотоводства, в первую очередь, нужно заботиться об улучшении кормления животных. Чирвинский Н.П. впервые показал, что можно улучшить отечественные породы путем хорошего кормления животных в молодом возрасте. В 1916 году вышел в отставку, сохранив за собой доцентский курс по овцеводству.
В последние годы жизни (после революции) известный ученый потерял свое хозяйство около города Городня и все свои сбережения, он очень тяжело претерпевал политические события. В середине декабря 1919 года выехал из Киева в Новочеркасск к сыновьям, Петру и Владимиру. Там ему была предложена в Донском политехническом институте кафедра частного животноводства. Но в пути он заболел воспалением лёгких и вскоре по приезду, 5 января 1920 года скончался в доме старшего сына.
Наиболее значимые труды Чирвинскова Н.П.: «Энциклопедический словарь» (1903), «Агрономические станции» (1879), «Рунная овца, её шерсть; разведение и кормление рунных овец и уход за ними» (1881), «Об образовании жира в животном организме» (1883), «Какой скот разводить в наших хозяйствах: местный, иностранный и метисов?» (1887), «Бонитировка овец и бонитировочные ключи» (1893), «Общая зоотехния» (1902), «Учебник скотоводства и скотоврачевания» (1902), «Развитие костяка у овец при нормальных условиях, при недостаточном питании и после кастрации самцов в раннем возрасте» (1909), «Разводимые в России породы грубошерстных овец» (1916).
Чирвинский Николай Петрович был талантливым педагогом, первым в России преподавателем курса общего животноводства в Петровской земледельческой и лесной академии. В 1888 году он написал учебник для студентов высших агрономических учебных заведений – «Общее животноводство», по которому училось не одно поколение агрономов и зоотехников.